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L'idée initiale, en dehors des premières idées concernant Disneyland, émerge durant l'élaboration de Epcot. Un pavillon sur le cinéma et ses techniques est proposé pour Future World à proximité de Imagination!. En parallèle Ward Kimball travaille sur le projet d'une attraction baptisée Mickey's Movieland présentant l'histoire et les premiers courts métrages de Mickey Mouse. Michael Eisner en 1985 autorise à étendre ces concepts à un parc entier et non pas un pavillon ou une attraction unique.

Disney n'est pas le premier à faire visiter des studios de cinéma. L'idée vient de Carl Laemmle fondateur d'Universal Pictures qui fait visiter dès 1915 ses studios pour 25 cents. Mais c'est en 1964, en réaction au succès de Disneyland, qu'Universal développe un vrai circuit élaboré de visite des studios. Puis durant les années 1970 à 1980 les studios Universal de Hollywood se transforment petit à petit en un parc d'attractions voisin de studios de cinéma opérationnels.

Après l'arrivée de Michael Eisner en 1984 à la tête de la Walt Disney Company, un projet de troisième parc est lancé2. Le 25 juin 1985, Disney et MGM, détenu par Kirk Kerkorian, signent un contrat de vingt ans autorisant Disney à utiliser le nom et le logo de la MGM pour un parc d'attractions en Floride. Le 8 juillet, le projet est annoncé par Michael Eisner en Floride.

L'idée essentielle du parc consiste dans la reconstitution d'un Hollywood plus mythique que réel et dont l'image est dans tous les esprits. Ainsi la plupart des bâtiments sont des répliques des principales œuvres architecturales du Los Angeles des années 1920 à 1950.

Le concept comprend aussi un studio de production Disney avec les animations et les prises de vues réelles (même s'il fut peu utilisé), une visite dans les coulisses et les zones techniques du dit studio, des attractions basées sur des films et enfin des boutiques et des restaurants. Le parc pouvait donc être divisé en deux parties : la production et les attractions.

Les travaux débutent en 1986. L'ouverture initialement prévue pour octobre 1988, est repoussée à mai 1989. Le coût des travaux est estimé à plus de 500 millions de dollars.

Le parc n'a jamais été la propriété de MGM. En fait, Disney avait signé un contrat avec la MGM pour utiliser le nom ainsi que le contenu des films pour réaliser des attractions : par exemple, l'attraction The Great Movie Ride3. L'avenir exact du nom du parc semblait incertain : le contrat permettant l'utilisation du nom MGM expirait à la fin de l'été 2005 alors que MGM a été racheté par Sony Pictures le 8 avril 2005 et que de nombreux objets et autres souvenirs faisaient alors référence au parc comme Disney Studios ou Walt Disney Studios.

 

Un autre problème avec le nom est apparu en 1992 quand Metro-Goldwyn-Mayer poursuivit pour violation de contrat, la Walt Disney Company qui utilisait depuis 1985 le parc comme studio de productions de films et de séries télévisées. Disney répliqua par une autre poursuite contre MGM qui avait autorisé l'utilisation de son nom pour le MGM Grand Hotel, le MGM Casino et MGM Airlines. Cela aurait participé à la violation des droits concédés à Disney pour l'utilisation exclusive du nom du parc à thème de Floride. De plus cela aurait nui à la réputation de Disney de par la construction au sein du MGM Grand Hotel à Las Vegas (Nevada), d'un parc à thème.

Le 23 octobre 1992, le juge Curtis Rappe de la Cour Suprême des États-Unis, jugea en défaveur de MGM et déclara que le parc MGM Grand Adventures Theme Park à Las Vegas, alors en construction, pouvait utiliser le nom de MGM tant que MGM Grand ne comportait pas un thème sur 'Hollywood'. Toutefois le parc de Las Vegas a fermé après l'été 2000, par manque de rentabilité. La zone est resté ouverte pour des évènements privés, puis a finalement été détruite en faveur de la construction du condotel The Signature at MGM Grand en 2006.

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Du côté de Disney, depuis 2005, toutes les références à MGM en Floride ont été supprimées petit à petit. Il ne restait que les plus grandes références comme le nom à l'entrée et celui officiel du parc. Depuis le 1er janvier 2008, le parc a été renommé Disney's Hollywood Studios en raison de l'arrêt du contrat entre Disney et MGM. Le renommage a été officialisé le 10 août 2007 par Meg Crofton, président de Walt Disney World Resort4. La compagnie Disney informe en plus, de façon humoristique, qu'avec ce nom de parc on connaît enfin le « second prénom » des studios Disney, « Hollywood ». Ce nom aurait été choisi afin de souligner que le parc évoque un Hollywood mythique et intemporel.